“Solo tre persone” hanno contestato la legge sull’istruzione dell’Ohio e hanno dato il via a un movimento

Alcuni college e università dell'Ohio si sono allineati prima ancora che il disegno di legge n. 1 del Senato, l'"Advance Ohio Higher Education Act", venisse approvato dall'assemblea legislativa statale. E quando finalmente è stato approvato a marzo, l'effetto è stato destabilizzante. Le università hanno evitato i programmi di diversità, equità e inclusione per adeguarsi, e il silenzio di oppositori un tempo schietti è stato impressionante. Quei primi segnali di sottomissione erano pessimi indicatori che i membri del sindacato dei docenti della Youngstown State University non sono riusciti a sostenere.

"C'era una tale passione contro la SB 1 quando è stata approvata in legislatura, quindi perché questa passione non c'è più?", ha ricordato di essersi chiesta Mandy Fehlbaum, sociologa e responsabile dei reclami per la sezione YSU dell'Ohio Education Association, in un'intervista telefonica. "Alcuni dicevano: 'Oh beh, abbiamo lavorato così duramente. Ora siamo stanchi e dobbiamo solo accettarlo'. E invece, no, non dobbiamo accettarlo."

Così decisero di invertire la tendenza .

Mentre altri sindacati dell'istruzione stanno valutando azioni legali per abrogare la legge, che mira a riformare il sistema di istruzione superiore dello Stato, Fehlbaum, il presidente della YSU-OEA, Mark Vopat, e la portavoce sindacale Cryshanna Jackson Leftwich hanno scelto di impegnarsi politicamente. Ad aprile hanno avviato un'iniziativa per indire un referendum sulla scheda elettorale di novembre, iniziando con la raccolta di firme dai 1.000 elettori registrati dell'Ohio, necessarie per far sì che la loro petizione fosse certificata al Segretario di Stato. Hanno raccolto oltre 6.200 firme dagli elettori registrati in poco più di una settimana e hanno certificato la petizione all'inizio di maggio.

Ora, il comitato per le petizioni sta affrontando la sfida più grande: raccogliere oltre 250.000 firme in almeno 44 delle 88 contee dello Stato entro il 25 giugno, appena due giorni prima dell'entrata in vigore della legge. Se la loro causa popolare avrà successo, la legge verrà sospesa fino a quando gli abitanti dell'Ohio non voteranno alle elezioni generali per decidere se la SB 1 rimarrà legge o verrà definitivamente abrogata.

"Eravamo in tre a dire di essere stufi, tre individui... che dicevano: 'Vogliamo fare la cosa giusta, e vogliamo fare qualcosa'", ha detto a Salon Jackson Leftwich, che è anche professoressa di scienze politiche alla YSU. A volte bisogna semplicemente fare qualcosa, ha aggiunto. "Si può fermare o combattere [qualcosa] – e forse non si vince sempre, ma si può far sentire la propria voce. Si può avere un po' di opposizione. Si può dare a queste persone un po' di resistenza per farle ripensare."

Il governatore repubblicano Mike DeWine ha firmato il disegno di legge il 28 marzo, meno di 48 ore dopo la sua pubblicazione. Il disegno di legge, di 42 pagine, Il ripristino di una precedente legislazione, tratta da proposte di legge modello elaborate dalla conservatrice National Association of Scholars , introduce norme sulle discussioni in aula su "convinzioni controverse", tra cui politiche climatiche, matrimonio, immigrazione e politica elettorale. Inoltre, colpisce programmi, politiche e borse di studio per la diversità, l'equità e l'inclusione, nonché le relative spese; vieta gli scioperi del corpo docente; e impedisce ai sindacati di negoziare la stabilità accademica, tra le altre disposizioni.

I sostenitori del disegno di legge, tra cui il senatore statale repubblicano Jerry Cirino, sostengono che esso rafforza la libertà di parola e la libertà accademica, promuove la diversità intellettuale e "introduce una serie di altre valide disposizioni", tra cui l'istituzione di una revisione periodica post-incarico e il divieto di test decisivi politici e ideologici nelle decisioni di assunzione, promozione e ammissione.

"I nostri Padri Fondatori hanno tenuto così tanto in considerazione la diversità di pensiero che hanno fatto della libertà di parola il nostro primo diritto garantito", ha dichiarato Cirino in un comunicato stampa di gennaio che annunciava l'introduzione del disegno di legge. "È ora di riportare questo diritto nei campus".

Ma è qui che entrano in gioco le perplessità del comitato per la petizione. Sostengono che la legge sia in realtà un disegno di legge di censura, pieno di misure antisindacali e di un vago labirinto di clausole anti-DEI che ostacolano l'accesso degli studenti al sostegno sociale, alle risorse finanziarie e agli alloggi necessari. Nel frattempo, i regolamenti dei corsi, che si dice favoriscano la diversità di pensiero, mettono i professori in una situazione di confusione sui contenuti che possono insegnare e sulle idee problematiche che devono affrontare in classe.

"Gli studenti che vogliono sostenere idee del tipo 'La schiavitù era buona', non dovrebbero prendere tempo in classe per prendere seriamente in considerazione certe idee come queste", ha detto a Salon Vopat, professore di filosofia.

Vopat, Fehlbaum e Jackson Leftwich hanno inoltre evidenziato altre questioni evidenti. La legge, sostengono, di fatto pone fine alla titolarità, inserendo la politica sulla titolarità nella competenza del consiglio di amministrazione di ciascuna istituzione pubblica. Inoltre, richiede l'inclusione di una domanda relativa alla creazione di un ambiente di classe imparziale da parte di un professore in merito alle valutazioni degli studenti, una risposta che, a loro dire, potrebbe innescare indagini sul corpo docente, dato che la legge regola la discussione di argomenti controversi. Nel complesso, affermano che la legge ha il potenziale di allontanare gli studenti dalle università pubbliche dell'Ohio.

"Questo disegno di legge... almeno per la mia esperienza, nei miei oltre 20 anni alla Youngstown State e all'istruzione superiore, smantella semplicemente ciò che l'istruzione superiore dovrebbe essere", ha aggiunto Vopat in un'intervista telefonica. Trasforma l'università in un'azienda in cui il profitto è sovrano e i docenti sono "semplicemente sostituibili".

La firma del governatore, il cui mandato è limitato, ha dato inizio a un periodo di 90 giorni a disposizione di chiunque fosse interessato a presentare un ricorso contro la legge. Dopo essersi consultati con altri sindacati dell'istruzione e non aver ricevuto alcuna notizia di un referendum elettorale in corso, Vopat, Jackson Leftwich e Fehlbaum – con il supporto del comitato esecutivo della YSU-OEA – hanno deciso che sarebbero stati loro a farsi carico della questione.

Il loro sforzo è sembrato una corsa contro il tempo, una corsa che Vopat ha detto di sapere fin dall'inizio di non poter vincere da soli. Hanno redatto il testo iniziale della petizione, l'hanno fatto revisionare da un ex studente della YSU diventato avvocato e hanno contattato la loro rete di sindacati per avviare il processo.

Con l'aumentare del numero di persone che ne hanno fatto richiesta, il loro lavoro per certificare la petizione per mantenere la SB 1 e ottenere la legge al voto ha guadagnato slancio. In soli 10 giorni, hanno ottenuto 6.253 firme su 423 petizioni parziali, secondo il sito web della petizione Ohio SB 1 .

Sebbene Vopat abbia affermato di aver inizialmente etichettato il referendum elettorale come un "azzardo" e un'"Ave Maria", ora si pente di questa caratterizzazione.

"Ora, penso che siamo effettivamente in gioco, come se ci fosse tempo, perché da quando abbiamo annunciato il nostro progetto, abbiamo avuto un'enorme ondata di supporto. Voglio dire, è stato scioccante quante persone", ha detto Vopat a Salon.

Da quando la loro petizione è stata certificata il 5 maggio, il gruppo si è assicurato un gruppo di oltre 1.500 volontari in tutto lo Stato per aiutarli nella raccolta firme e ha ottenuto il sostegno di più di una dozzina di organizzazioni, tra cui Blue Ohio, Indivisible e l'Ohio Democratic House Caucus. Hanno anche raccolto fondi per poco meno di $40.000 e ha fondato il comitato d'azione politica sulle questioni referendarie relative al lavoro, all'istruzione e alla diversità per sostenere lo sforzo referendario.

Tutto il denaro raccolto finora è stato destinato ai materiali, principalmente alla stampa delle 18.000 petizioni attualmente in circolazione in tutto lo stato, che sono in aumento. Sebbene Fehlbaum abbia affermato che il processo ha presentato una "ripida curva di apprendimento" – affidarsi all'aiuto dei volontari, destreggiarsi tra i dettagli della scansione di ogni copia della petizione e avviare un PAC per la prima volta – lei, Vopat e Jackson Leftwich sono rimasti colpiti dal sostegno che la loro iniziativa ha ricevuto finora dagli abitanti dell'Ohio.

Fehlbaum, a capo del gruppo di sensibilizzazione e organizzazione del comitato per le petizioni, si è rifiutato di rivelare esattamente quante firme siano state raccolte dalla certificazione, perché gli organizzatori non vogliono che i numeri incoraggino l'opposizione a insistere ulteriormente. Fehlbaum ha tuttavia affermato di aver raccolto firme in 82 delle 88 contee dell'Ohio – superando di gran lunga uno dei requisiti – e di aver ottenuto ottimi risultati nel weekend del Memorial Day. Gli eventi del Pride di giugno e del Juneteenth offrono altre interessanti opportunità di raccolta firme che sperano di sfruttare.

"È sicuramente una battaglia in salita", ha detto Fehlbaum, descrivendo la sfida di informare gli elettori sul disegno di legge e sulla loro petizione. "Sappiamo di essere svantaggiati in questo, ma stiamo facendo del nostro meglio per impegnarci in modo coordinato, e penso che sia assolutamente fattibile riuscirci".

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Le istituzioni accademiche pubbliche dell'Ohio hanno introdotto modifiche per conformarsi alla legge, con l'avvicinarsi della scadenza per l'entrata in vigore della SB 1. Con grande costernazione di studenti e docenti , l'Ohio State University era in anticipo sui tempi, annunciando la chiusura degli uffici per la diversità e tagli al personale a febbraio, in conformità con le direttive federali volte a ridurre i programmi DEI e in preparazione della SB 1, allora in fase di avanzamento. A fine aprile, l'Università di Toledo ha interrotto nove corsi di laurea triennale – tra cui studi africani, studi asiatici, studi sulla disabilità, spagnolo e studi femminili e di genere – per conformarsi ai requisiti di basso tasso di conferimento della SB 1.

Una settimana dopo, l'Università dell'Ohio ha annunciato la chiusura della sua Divisione per la Diversità e l'Inclusione, che ospitava i Centri Donne, Orgoglio e Multiculturalità, e ha istituito sei gruppi di lavoro per implementare i nuovi requisiti della legge. L'istituzione del sud-est dell'Ohio ha anche generato reazioni negative quando ha sospeso un evento di Black Alumni Reunion, apparentemente in risposta al disegno di legge.

Jackson Leftwich, Vopat e Fehlbaum vedono questi cambiamenti in un contesto più ampio. Il ribaltamento dei college dell'Ohio da parte dello Stato attraverso la legge SB 1, hanno affermato, è un microcosmo della battaglia dell'amministrazione Trump contro l'istruzione superiore, costringendo le università pubbliche e private a conformarsi a misure anti-DEI, anti-immigrazione e anti-proteste o tagliando i finanziamenti agli istituti che si rifiutano.

"Se il livello federale fosse rimasto saldo, lo Stato non avrebbe potuto farla franca, perché le persone avrebbero potuto intentare cause federali contro lo Stato", ha detto Jackson Leftwich. "Ma lo Stato vede la debolezza del governo federale, e quindi pensa: 'Possiamo farla franca anche se facciamo la cosa sbagliata'".

Ma Vopat ha affermato di vedere anche possibilità di cambiamento a livello nazionale in questo contesto. Spera che vedere il loro impegno per proteggere l'istruzione superiore – a prescindere dal successo finale – dimostri agli altri americani che anche loro hanno il potere di reagire.

"Spero che le persone si rendano conto che esiste una possibilità di farcela, che ci sono altre persone che la pensano allo stesso modo, che le cose sono andate troppo oltre e che dobbiamo fare un passo indietro e fermare alcune delle cose che stanno accadendo, non solo in Ohio, ma anche in Florida, Indiana e in altri posti del Paese".